Tour panoramici in elicottero a Gatlinburg

L'eliporto si trova a sei miglia dal centro di Gatlinburg, sul lato di Sevierville del corridoio di Pigeon Forge, una posizione scelta per la vicinanza allo spazio aereo non limitato e al confine del parco. Dall'asfalto, i piloti dirigono i voli verso sud sopra Wears Valley o verso nord-est in direzione di Mount LeConte, a seconda della durata del tour selezionata dai passeggeri. I circuiti più brevi coprono il bacino immediato di Gatlinburg e ritornano in meno di dieci minuti. Le rotte più lunghe si spingono più a fondo nel parco nazionale, attraversando le creste che definiscono il confine tra Tennessee e North Carolina. I tour in elicottero sopra le Smokies rispondono a una domanda che i sentieri non possono risolvere: come appaiono le montagne come sistema continuo piuttosto che come cime isolate. I 522.000 acri del parco si dispiegano in onde di creste parallele, i cui cambiamenti di elevazione sono visibili solo dall'alto. In autunno, il mosaico di foreste di latifoglie e conifere si separa in fasce di colore: aceri rossi sui pendii inferiori, betulle gialle a quote medie, cime di abeti scuri sopra i 5.000 piedi. I voli invernali rivelano forme del terreno oscurate dal fogliame durante il resto dell'anno, in particolare le valli bonificate dove i primi coloni coltivavano prima della creazione del parco nel 1934. Il meteo regola ogni partenza. I temporali pomeridiani si formano sopra le creste durante l'estate, costringendo a cancellazioni dopo le 15:00 nei giorni instabili. L'inverno porta cieli più sereni ma meno ore di luce, comprimendo la finestra di volo. Primavera e autunno offrono le condizioni più prevedibili, sebbene la nebbia mattutina persista nelle valli fino a metà mattina. I piloti valutano la visibilità e il wind shear prima di ogni volo; i tour non operano in caso di pioggia, copertura nuvolosa bassa o venti che superano le soglie di sicurezza. I passeggeri dovrebbero confermare lo stato della partenza telefonicamente se le condizioni sembrano marginali. L'esperienza non richiede alcuna preparazione particolare oltre a scarpe chiuse e al fissaggio di oggetti sciolti. La distribuzione del peso è importante negli elicotteri più piccoli, quindi l'operatore potrebbe assegnare i posti. I sedili anteriori offrono viste senza ostacoli attraverso la cabina a bolla; i sedili posteriori guardano attraverso i finestrini laterali con una certa ostruzione del telaio. Le cuffie a cancellazione di rumore consentono la comunicazione con il pilota e il commento dei passeggeri. Le fotocamere funzionano meglio con filtri polarizzatori per tagliare il bagliore dalla cabina, e il sole di mezzogiorno sbiadisce i dettagli: un altro motivo per cui i voli mattutini o serali producono immagini più forti.